«Сладкую жизнь» наравне с фильмом «Восемь с половиной» признали вершиной режиссерского мастерства Федерико Феллини и кульминационной точкой его карьеры в кинематографе.
Сегодня в главной роли в этом фильме просто невозможно представить кого-то, кроме Марчелло Мастроянни.
А ведь его кандидатуру утвердили на сразу. Продюсеры предлагали пригласить на роль модного журналиста и несостоявшегося писателя известного американского актера Пола Ньюмана, но Феллини сразу же отверг эту идею – по его мнению, артист с мировой известностью на эту роль не подходил, он был слишком гламурным. Ньюман сам выглядел, как те знаменитости, за которыми «охотился» его герой-журналист.
Сюжет фильма нелегко передать – часто его воспринимают как мозаику из семи основных эпизодов. Сам Феллини о своем замысле говорил: «Я с моими помощниками предпринял попытку создать историю, которая обобщала бы и показывала противоречия, неуверенность, усталость, абсурдность, неестественность определенного образа жизни».
Главный герой по профессии- журналист. Обладая подвешенным языком он умеет найти общий язык со знаменитостями и найти подход к женщинам. Однако на всем протяжении фильма его сопровождает коллега фотограф по фамилии Папараццо. В последствии имя станет общим для всех людей, которые специализируются на фотографиях знаменитостей. Фамилия напоминает итальянское слово папатацео, что в переводе значит надоедливый комар.
Бесчисленные женщины, фальшивые друзья, расследования и тусовки - все то, чем живет главный герой. Единственное, что не меняется у него на протяжении всего фильма - это костюм и надоедливая жена Эмма. Она любит его той любовью, которой любит мама, что и является поводом постоянных ночей вне дома. Его работа является лишь предлогом чтобы не любить, жить так, чтобы жизнь не стала рутиной.
При этом его тяготит жизнь друга у которого семья, дети, красивая жена. Но не все так гладко. В итоге такая «сладкая» жизнь приносит больше горя и переживаний, чем радости.
По мере развития сюжета были надежды на то, что главный герой изменится. Для этого в картине была задействована эпизодическая роль девочки подростка, официантки, которая являлась олицетворением той самой красоты, невинности и простоты о которой главный герой позабыл.